התפתחות נורמאלית היא היכולת לפתח מיומנויות מוטוריות, שפתיות, קוגניטיביות, חברתיות ורגשיות בסביבה נורמטיבית ומאפשרת. כל פגיעה בתקופת העוברות או הינקות יכולה לגרום לשינויים בלתי הפיכים במוח אך מכיוון שהמוח פלסטי, זו גם התקופה הטובה ביותר להתערבות ועריכת שינוים שיכולים לשפר ולשקם את המצב. לכן תקופת הילדות המוקדמת ידועה גם כ"תקופה הפלסטית". הזיהוי, האבחון והטיפול המוקדם חשובים וקריטיים לקידום כל ילד ומיצוי הפוטנציאל שלו.

חוקי יסוד בהתפתחות:

התפתחות הילד תלויה בהתפתחות המוח, ובעיקר במיאליניזציה במוח. (תהליך של כיסוי מערכת העצבים המרכזית במיאלין- "החומר האפור" המוח, שזהו שלב בבשלות המוח שקורה גם בשנה הראשונה לאחר הלידה. ) ילד נורמאלי לא צריך שילמדו אותו דבר מבחינה מוטורית (ללכת, לשבת וכו'), משום שכאשר המיאליניזציה בשלה הוא יעשה זאת לבד. בילדים עם נזקים מולדים במוח צריך להתערב ולתת סיוע בגרייה. גרייה חושית היא חשובה מאד בהתפתחות המאוחרת יותר, על מנת שהילד יוכל לממש את הפוטנציאל הגנטי הטמון בו. הגרייה חשובה להתפתחות קוגניטיבית, שפתית וכו'. חסך סביבתי מוביל לפיגור התפתחותי שעלול להיות בלתי הפיך, במיוחד לאחר גיל שנה. איננו יכולים לרוב להשפיע על תהליך ההבשלה המוחית, אך ביכולתנו להשפיע על תנאי הסביבה ותהליכי הלמידה. תהליך ההתפתחות מתמשך מתקופת העוברות עד ההתבגרות. סדר תהליכי ההתפתחות קבוע, אך קצב התהליכים שונה בין ילדים.

תחומי ההתפתחות הנבדקים בכל שלב בגיל הרך הם: התפתחות מוטוריקה גסה ועדינה, שפה (הבנה ,הבעה ותקשורת) והתנהגות רגשית וחברתית.

אם קיים איחור רק בתחום התפתחות אחד, ניתן לומר שהילד אינו מתפקד עם ליקוי קוגניטיבי\פיגור שכלי. עיכוב התפתחותי הוא מצב בו קיים איחור משמעותי בשני תחומי התפתחות בד"כ מוטורי ושפתי. רוב הילדים עם עיכוב התפתחותי , מאחרים ביותר משני תחומי התפתחות ותפקודם הכללי מלווה גם בליקוי קוגניטיבי ונחשב כאיחור פסיכו-מוטורי.

כיוון ההתפתחות הכללי המוטורי הינו קרניו-קאודלי (מהראש לכיוון מטה)  ומהמרכז להיקף הגוף. אסימטריה תפקודית מופיעה בהדרגה. דומיננטיות של יד מופיעה רק מגיל שנה. אם ילד משתמש רק ביד אחת לפני גיל שנה זו סיבה לדאגה. תנועות בגיל הרך- חשוב שלא יהיו תנועות מונוטוניות או קופצניות. בחודשים הראשונים לחיים עוקבים אחרי תנוחות ותנועות הילד, יציבות בישיבה, זחילה ותפיסה. כמו כן על הסקרנות במשחק ושמירה על מעגלי תקשורת. מגיל שנה עוקבים אחרי עמידה והליכה בתחום המוטורי, משחק ושפה על כל חלקיה, התנהגות ותקשורת חברתית.

אבחון הילד המאחר התפתחותית:

יש חשיבות גדולה לאבחון מקצועי ומקיף על ידי אנשי מקצוע הבקיאים ומנוסים בתחום התפתחות הילד:

• הדבר הראשון שצריך לוודא הוא שהילד רואה ושומע טוב, משום שחושים פגועים הם סיבה ראשונית לאיחור בהתפתחות.
• שנית יש לקבל מידע מפורט ומקיף לגבי מהלך הלידה והתקופה שקדמה לה, היסטוריה רפואית משפחתית ומצב בריאותי כללי.
• בהמשך יש לבדוק את הילד בדיקה נוירולוגית בה  מתרשמים ממראה כללי, היקף ראש, טונוס שרירים וממצאים נוירולוגים נוספים האופייניים להפרעות נוירולוגית שונות.
• יש לאבחן האם האיחור סטאטי או פרוגרסיבי. איחור סטאטי,  למשל בשיתוק מוחין, דימום וכו' – הילד יאחר בהשגת אבני דרך חדשים ויישאר איטי כשמוקד האיחור הוא מוטורי ומתבטא בהפרעה בתנוחה, תנועה וטונוס.  איחור פרוגרסיבי, למשל במחלה מטבולית, גידול  וכו' – קיימת נסיגה\התדרדרות תפקודית והילד מאבד אבני דרך שהוא רכש.
• בנוסף יש לברר האם ישנו איחור התפתחותי בגלל הסביבה שהילד בא ממנה? האם מדובר באיחור בהתפתחות בשל איחור בהבשלה- מבנה התינוק תקין, אך מאוחר יותר.
• כשילד משיג אבני דרך התפתחותיים יש לעקוב גם אחרי קצב השגת היכולות יחסית לעצמו. הילד הנורמאלי כל הזמן רוכש אבני דרך חדשים. מתחיל איטי, אך  ממשיך ומתפתח תקין.

מבחנים לאבחון איחור התפתחותי:

קיימים מס' מבחני התפתחות בגיל הרך  המהווים מדדים אובייקטיבים וטבלאות התפתחותיות לזיהוי ובדיקת התפתחות ילדים בגיל הצעיר (דנבר, ביילי, ווקסלר, קלמס ועוד ) ממבחנים אלו ניתן לתת ציון לתפקוד הילד באופן כללי וגם להתייחס לתחומים השונים. בחלק מהמבחנים ניתן לקבל ציון של  DQ המתאר תפקוד כללי יחסית לנורמה אך אינו מנבא בהכרח ליקוי קוגניטיבי שכן האינטליגנציה הינה היכולת לעבד ולפתח מידע, ותכונה זו יכולה להשתנות בגיל הרך ולהתפתח בעזרת גירוי מתאים ליצירת קשרים מתאימים בין היכולות הבסיסיות לתפקוד כפי שהוא בא לידי ביטוי, ומשלב גם ידע וגם רגישות של הילד לעצמו ולסביבה החברתית.  ( DQ developmental qoutient  ).

מתי אם כן "איחור התפתחותי" הופך להיות "פיגור שכלי"?  ניתן לומר, כי במידה והילד מאחר בצורה ניכרת במס' תחומי התפתחות, אינו מתקדם כמצופה ואינו משיג את המצופה לגילו לפחות בחלק מתחומי ההתפתחות לקראת גיל שלוש שנים, למרות גירוי סביבתי-שיקומי-טיפולי מעשיר, אוהב, חם ותומך התואם לצרכיו ההתפתחותיים, קרוב לוודאי, שתפקודו יוגדר כפיגור שכלי לקראת גילאי 4-5 שנים.